在广阔的牧场上，牛很容易走失或与其他牛群混在一起，有时候，偷牛贼还会来偷牛。于是，自古以来，人们就有给牛、马等牲畜做标记以标识所有权的做法。
传统的烙印方式是热烙印，可以追溯到公元前2700年左右的古埃及。这种做法需要趁热打铁，人先会铸造几根被称作烙铁的铁棒，烙铁的一端带有简单符号或标记，然后会被放在火中加热。待烙铁烧红后，人就将烙铁压在牛皮上，打上烙印。
为了取代热烙印，减少传统的热烙铁对动物皮肤造成的伤害，也为了获得更多可用的牛皮革，人们也在寻找替代方法给动物做标记。1966年，从事低温生物学研究的大学教授R. Keith Farrell在低温条件下保存活细胞失败了，但受此启发，他发明了冷冻烙印。
不同于热烙印的趁热打铁，冷冻烙印讲究一个趁“冷”打铁：人需要先将铜或铜合金烙铁冷却至-100°C至-300°C。常用的冷却剂是液氮（一种温度为零下 196°C 的液体，是氮气在极低温度时形成的液体形态），或者是干冰和酒精的混合物。
虽然没有热烙印那么残忍，但冷冻烙印还是可能引起一些不适。因此在给牛打烙印前，牛会被带进一个固定装置中，以免在被打上烙印时突然猛烈跳动。
此外，牛身上待会儿要被打上烙印的部位会被剃毛，然后喷上酒精。接着，人会将完成冷冻的低温烙铁压在牛的皮肤上，维持大约30秒。
完成烙印所需的具体时间，取决于动物的年龄、皮肤的厚度、剃毛状态、冷却剂的种类和金属的导热性等因素。大多数烙印都印在动物的肩部、侧面或臀部后面，而且烙印的范围不能过大 ，因为这会降低动物皮革的价值。
由于极冷的低温会破坏毛囊中的黑色素细胞，因此打了冷冻烙印的部位之后会长出没有色素的毛发，看起来就是白色的。正因如此，黑牛和红牛的冷冻烙印效果通常比白牛的好。
相比之下，热烙印会大面积破坏皮肤和毛发的细胞，造成的损伤较大。但是，由于冷冻烙印需要更长的时间，有更高的操作成本，因此，时至今日，大多数牛仍在接受传统的热烙印。相对而言，冷冻烙印在马身上更为常见。
人类打上冷冻烙印的情况很罕见，但还是有一些人尝试了，随之而来的是个别因为做了冷冻烙印而受伤的人类案例。
2021年，《国际烧伤与创伤期刊》报告了第一例人类冷冻烙印损伤病例。在这个报告中，一名33岁女性的手臂在接受了冷冻烙印后，伤口一直无法愈合。这位患者有重度抑郁症和吸烟史。
在进行冷冻烙印时，金属工具在冷却剂中冷却了5分钟，随后与她的皮肤接触了10秒钟。事后，虽然患者尝试了局部伤口处理，但伤口仍无法正常愈合，于是在伤后的第18天，她前往一家医PG电子官方网站院的烧伤中心接受治疗。
研PG电子官方网站究人员推测，对于人类而言，10秒的低温烙铁接触很可能时间过长了，因此伤口需要较长的愈合时间。不过，烙铁或冷却剂储存箱的温度对伤口也有影响，但这些在冷冻烙印之前并没有被测量。
这个研究报告还建议，医生在处理冷冻烙印伤者时，应注意潜在的并发症，如蜂窝组织炎和其他伤口感染。
一位在自己大腿上做了冷冻烙印的网友也分享了自己的感受：“ 整个过程不超过5到6秒。令人惊讶的是，烙印过程中几乎没有痛感，但感觉恢复后，疼痛感却非常强烈！”。还有的人也出现了疼痛、伤口水肿、皮肤脱落和留疤的情况。
当低温烙铁按压在身上时，人之所以当时不觉得疼，是因为极低的温度会导致组织迅速冻结，该部位的神经功能丧失，因此没有疼痛的感觉，可能出现局部麻痹。低温也会导致血管收缩，减少血液流向这块皮肤的量，降低局部感觉能力。
也有一些人并不是特意去做冷冻烙印，而是遭受了低温冻伤的意外，例如液氮滴落在皮肤上，出现了有点类似冷冻烙印的效果。为了安全，实验室中处理液氮时会戴防冻手套和护目镜。
液氮有很多应用场景：可用于 疣、皮肤癌等 皮肤病变的冷冻治疗，用于细胞、组织和器官的冷冻保存，用来 快速冷冻和保存食品……
液氮虽然温度很低，但由于容易挥发，因此接触了一般问题不大，但如果液氮倒在人穿着的织物上，它们就会被织物吸收，从而引起冻伤。因此如果身上织物沾染了液氮，人应该赶紧将其脱下，并观察皮肤状态。
现在，极少数纹身师不仅提供常规的服务，也会提供包括冷冻烙印在内的身体烙印服务。
虽然在视觉效果上，身体烙印可能与纹身有点像，但烙印涉及深度烧伤，会产生更严重的伤口。在国外的一些案例中，鉴于烙印会伤害身体，即使顾客同意，身体烙印也被认为给顾客的身体造成严重伤害，纹身师可能因此被提起诉讼。
不管是纹身还是身体烙印，人都可能因此出现伤口感染、瘢痕形成等问题。和烙印相比，往皮肤注入颜料的纹身虽然能被清除，但洗纹身时人也要面对剧痛、疤痕增生和色素沉着之类的麻烦。
把以前或当前的想法、喜好或经历回忆永久地留在皮肤上，其实是一件很容易的事情。
但随着时间的推移，人的思想、喜好、审美、职业和处境等因素通常都会发生改变，到时候，若想把这个永久的印记抹除，就很困难……
